В классические индуистские времена, как и сегодня, положение Брахмана может быть понято только в связи с кастой; без понимания этого совершенно невозможно понять индуизм. Возможно, самым важным пробелом в древней Веде является отсутствие в ней каких-либо упоминаний о касте. Веда ссылается на четыре более поздних кастовых имени только в одном месте, которое считается очень поздним отрывком; нигде она не упоминает о наличии кастового порядка с тем значением, которое этот порядок позже принял и который характерен только для индуизма [9].
Каста, то есть ритуальные права и обязанности, которые она дает и налагает, а также положение брахманов это фундаментальный институт индуизма. Прежде всего, без касты нет индуса. Но позиция индуса по отношению к авторитету брахмана может быть чрезвычайно разнообразной - от безоговорочного подчинения до оспаривания его авторитета. Некоторые касты действительно оспаривают авторитет брахмана, но на практике это означает лишь то, что брахман презрительно отвергается как священник, что его суждения в спорных вопросах ритуала не признаются авторитетными и что его советы никогда не испрашиваются. На первый взгляд это кажется противоречащим тому факту, что в индуизме "касты" и "брахманы" принадлежат друг другу. Но на самом деле, если каста абсолютно необходима для каждого индуса, то обратное, по крайней мере в наши дни, не имеет значения, а именно, что каждая каста является индуистской кастой. Есть также касты среди мусульман в Индии, перенятые у индусов. И касты также встречаются среди буддистов. Даже индийские христиане не вполне смогли удержаться от практического признания этих каст. Эти неиндуистские касты не имели того огромного значения, которое индуистская доктрина спасения придавала касте, как мы увидим позже, и им не хватало еще одной характеристики, а именно определения социального ранга каст по социальной дистанции от других индуистских каст, а вместе с тем, в конечном счете, и от брахмана. Это имеет решающее значение для связи между индуистскими кастами и брахманом; как бы сильно индуистская каста ни отвергала его как жреца, как доктринальный и ритуальный авторитет, и во всех других отношениях объективная ситуация остается неизбежной; в конечном счете, это ранговое положение определяется природой его положительного или отрицательного отношения к Брахману.
Каста есть и остается по существу социальным рангом, и центральное положение брахманов в индуизме основывается прежде всего на том факте, что социальный ранг определяется по отношению к брахманам. Чтобы понять это, мы обратимся к нынешнему состоянию индуистских каст, описанному в научных отчетах о переписи. Мы также кратко рассмотрим классические теории касты, содержащиеся в древних книгах права и других источниках.
Сегодня индуистский кастовый порядок глубоко потрясен. Особенно в районе Калькутты, главных ворот Старой Европы в Индию, многие нормы практически утратили свою силу. Железные дороги, таверны, меняющееся профессиональное расслоение, концентрация рабочей силы в импортную промышленность, колледжи и т. д., все внесли свою лепту. "Ездившие в Лондон", то есть те, кто учился в Европе и поддерживал добровольное социальное общение с европейцами, были изгоями вплоть до последнего поколения; но все больше и больше эта модель исчезает. И уже невозможно было ввести на железных дорогах кастовые вагоны по образцу американских железнодорожных вагонов или вокзальных залов ожидания, которые отделяют "белых" от "цветных" в южных штатах. Все кастовые отношения были поколеблены, и слой интеллигенции, воспитанный англичанами, здесь, как и везде, является носителем специфического национализма. Они значительно усиливают этот медленный и непреодолимый процесс. Однако в настоящее время кастовая структура все еще достаточно прочно стоит на своем месте.
Прежде всего мы должны спросить: с помощью каких понятий мы определим "касту"? (Этот термин имеет португальское происхождение. Древнеиндийское название - Варна, "цвет"). Давайте зададим противоположный вопрос: что такое не каста? Или же , какие черты других объединений, напрямую или внешне связанных с кастой, отсутствуют в касте? В чем, например, разница между кастой и племенем?