Черты бедности играют как описательную, так и нормативную роль. Первая заключается в проведении сравнений бедности во времени и пространстве. Последняя заключается в разработке политики борьбы с нищетой. Еще до того, как появились показатели бедности для описательных целей, предпринимались попытки определить, что представляет собой разумный минимальный уровень дохода, чтобы не считаться бедным в конкретных условиях для целей политики. Действительно, основная идея такой "черты бедности" является одной из старейших концепций в прикладной экономике, восходящей, по крайней мере, к восемнадцатому веку, например, к политике Спинхемленда по борьбе с бедностью (см. Главу 1).
Экономическая интерпретация черты бедности заключается в том, что она представляет собой стоимость достижения определенного уровня экономического благосостояния или "уровня жизни" в разных местах или в разные даты. Зависимость индексов стоимости жизни (COL) и шкал эквивалентности от выбора фиксированного эталонного стандарта хорошо понятна (как мы узнали из Главы 3). Ключевым моментом в черте бедности является то, что речь идет о минимальном уровне экономического благосостояния, необходимом для того, чтобы не считаться "бедным". Это может быть определено либо объективно, что означает, что оно устанавливается наблюдателем на основе данных, либо субъективно, что означает, что оно основано на том, что сами люди думают о доходе, который представляет собой бедность в рассматриваемом обществе. Мы рассматриваем объективные границы в Разделе 4.2 и переходим к субъективным границам в Разделе 4.3. Но сначала мы рассмотрим прошлые споры об идее черты бедности.