Напомним Вставку 1.16 закона Энгеля о том, что доля бюджета, выделяемая на продовольствие, имеет тенденцию к уменьшению с увеличением общих реальных потребительских расходов. На это наблюдение часто ссылались, чтобы оправдать использование доли продовольственного бюджета в качестве обратного показателя уровня жизни.
Однако существует также ряд проблем, связанных с использованием доли продовольствия в качестве показателя благосостояния. Соотношение между долей продовольственного бюджета и общим потреблением на душу населения (не говоря уже о благосостоянии), как правило, в различных домохозяйствах будет отличаться. Существует множество источников такой неоднородности, включая различия в относительных ценах, доступе к определенным товарам (развлечения и питание в городских районах намного проще), демографические различия, тип выполняемой работы (в частности, количество затрачиваемой энергии), различия в климате (доля продуктов питания может снизиться в местах с холодным климатом), а также различия в предпочтениях. Эти различия ставят под сомнение обоснованность доли продовольствия в качестве показателя реального потребления, в том числе в качестве основы для определения индексов цен (Вставка 3.16). Очевидно, что проблематично сделать вывод о том, что географические различия в расходах на продовольствие при данных общих расходах, отражают исключительно различия в уровнях цен, что необходимо для определения индексов стоимости жизни. Кроме того, эластичность спроса на продовольствие по доходам может быть очень близка к единице для бедных домохозяйств, и в этом случае доля продовольствия может быть довольно изменчивым показателем. (Вспомним Вставку 1.16, посвященную эластичности спроса по доходам).
Это не означает, что тщательный анализ бюджетных долей (включая доли продуктов питания) бесполезен для анализа благосостояния. Проблемы идентификации при определении показателей благосостояния исключительно на основе поведения спроса (как отмечено во Вставке 3.2) становятся особенно острыми при проведении межличностных сравнений различных типов домохозяйств. Таким образом, один из подходов заключается в проведении анализа спроса и получении соответствующих показателей благосостояния для конкретных типов домохозяйств. Межличностные сравнения между этими типами затем должны основываться на внешней информации, такой как достижения определенных функций (в частности, здоровье и питание) или наблюдения за самооценкой благосостояния. При внимательном использовании бюджетные данные все еще могут пролить полезный свет на аспекты уровня жизни.