Утверждения XVIII века о том, что "плохое" или "аморальное" поведение бедных мужчин и женщин стало причиной их бедности, продолжали время от времени вытаскиваться на всеобщее обозрение и звучат до сих пор. Попытки объяснить бедность Америки в условиях изобилия, идеи "культуры бедности" и "низшего класса", возникшие в 1960-х годах, были предметом многочисленных дискуссий. Перекликаясь с обсуждениями предшествующих периодов, рассмотренными ранее, критики видели в этих идеях игнорирование более глубоко укоренившихся "структурных" неравенств (Gans (1995) and O'Connor (2002). В некоторых, более сложных, версиях идеи "низшего класса", таких какие описал социолог Уильям Джулиус Уилсон (1987) в "Действительно обездоленных", "культура бедности", как считалось, проистекает из структурного неравенства и поэтому является частью их объяснения; вторя Харрингтону, Уилсон подчеркивал макроэкономические факторы, включая структурные изменения в экономике, структурные изменения в городах и совокупный уровень безработицы. Черный "низший класс" Америки теперь объяснялся социальными и экономическими силами. (Глава 8 возвращается к более глубокому обсуждению этого класса "моделей членства" в бедности).
В то время как продолжается дискуссия о том, есть ли место для политического вмешательства, направленного на изменение культуры (Steinberg's (2011) comments on Small et al. (2010), оглядываясь назад на более чем двести лет, становится ясно, что произошел значительный сдвиг в мышлении о бедности, от обвинений в первую очередь бедных людей к выявлению более глубоких факторов, неподвластных их контролю, но поддающихся общественным действиям. Этот новый взгляд не отрицает личной ответственности или возможности ошибок или поведения кажущегося иррациональным (Поведенческие объяснения бедности получили некоторую поддержку вследствии экспериментов, предполагающих, что люди не всегда ведут себя рационально, хотя результаты экспериментов часто открыты для других интерпретаций, особенно о природе оптимизирующего поведения (Saint-Paul 2011). Со временем появились также новые данные, свидетельствующие о том, что стресс жизни в бедности уменьшает когнитивные способности, снова затуманивая причину и следствие (Mani et al. (2013). Но точка зрения на то, что люди делали "плохие выборы" были опасно неполным объяснением бедности. Как прекрасно выразился Дэвид Шиплер (2005, 6), имея в виду американскую рабочую бедноту: "жизнь каждого человека это смешанный продукт неудачного выбора и неудачной судьбы, неиспользованных дорог, и путей преграждённых несчастным случаем рождения или обстоятельств".