Предложения Вивеса основывались на более ранних идеях, но делали это в рамках последовательной конструкции. Они оказали большое влияние на Европу и Америку. Наиболее примечательно, что нечто подобное предложениям Вивеса стало первым из старых законов о бедных (OPL) в Англии XVI века, сначала при Генрихе VIII, а затем в более формальных юридических терминах при Елизавете I (К старым законам о бедных относятся законы вплоть до реформ 1834 года, к которым мы ещё вернёмся. Об истории английских законов о бедных и их влиянии см. Mencher (1967), Boyer (2002) и Hindle (2004)). Это была система государственных, финансируемых на местном уровне трансфертных платежей, зависящих от конкретных обстоятельств, в частности от старости, вдовства, инвалидности, болезни или безработицы. По существу, центральное правительство сообщило местным округам, как решать проблему бедности, но предоставило им самим оплачивать счета. Для получения поддержки часто требовалось заключение в работный дом или выполнение каких-либо других работ, особенно в тех случаях, когда лицо, нуждающееся в помощи, считалось дееспособным. Совокупные государственные расходы на борьбу с бедностью в рамках старых законов достигали 2% национального дохода Англии к концу XVIII века (Solar (1995).

Вершиной старых законов стала система Спинхемленда 1795 года, введенная судьями Беркшира. Был ряд неурожаев, а французские войны привели к ограничениям на импорт продовольствия. Цены на продовольствие резко выросли, и последовали многочисленные продовольственные бунты. В ответ на это округ Спин установил, по-видимому, первую в мире черту бедности, которая была введена в качестве политики по борьбе с бедностью (Примерно в то же время Иден (1797) предложил "корзину респектабельности", а Дэвис - "стандарт комфорта" (Allen 2013). Судьи Беркшира рассматривали возможность введения установленной законом минимальной ставки заработной платы, но вместо этого решили реализовать целевую программу трансфертов. Эта схема гарантировала местным рабочим базовый доход в размере трех "галлонных (3,79 литра) буханок" хлеба в неделю на одного взрослого мужчину с дополнительным пособием в размере полутора буханок на каждого иждивенца (взрослую жену или детей). Денежная выплата приблизительно индексировалась к цене хлеба (Реальная стоимость хлеба несколько снизилась при высоких ценах на хлеб - с 3 буханок на одного взрослого мужчину до примерно 2,8 буханок, что на 50% выше базовой цены; аналогично для семьи из мужа, жены и двух детей черта бедности составляла 6,8 буханок по этой стоимости (вместо 7,5 буханок по базовой цене). Судьи, по-видимому, допустили эффект замещения, в результате которого потребление хлеба может быть снижено при более высокой относительной цене продовольствия без потери благосостояния. (Это расчеты автора по данным о системе Спинхемленда, приведенным в historyhome.co.uk/peel/poorlaw/speen.htm дальнейшее обсуждение этой политики см. в работах Montagu (1971), Block and Somers (2003) и Coppola (2014). Имевшаяся заработная плата была увеличена, чтобы гарантировать, что доход семьи достигнет черты бедности; безработные получали полную сумму выплаты.

Система Спинхемленда, по-видимому, была признана успешной, особенно в предотвращении продовольственных бунтов, и поэтому подобные схемы вскоре были введены на юге Англии. Но были и критики. Были подняты две основные проблемы. Во-первых, утверждалось, что эта схема имеет нежелательные стимулирующие эффекты - что она поощряет лень и высокую фертильность (за за более раннего вступления в брак). В некотором отношении критики были правы, учитывая, что (взятая буквально) система гарантировала минимальный доход независимо от того, работал ли человек или нет. Однако судьи четко знали о побудительных причинах, и выплаты продолжались, если безработный находил работу (Coppola (2014). И хотя это явно было задумано как низший уровень установленной нормы, неясно, стало ли это серьезным сдерживающим фактором  выполнения дополнительной работы. (Мы вернёмся для обсуждения этого вопроса более подробно в Главе 10). Другая озабоченность критиков состояла в том, что рабочие в конечном итоге будут получать более низкую заработную плату и платить более высокую арендную плату за жилье, учитывая, что разницу будет компенсировать правительство. Эта критика предполагала, что рабочие, получающие помощь, могут эксплуатироваться своими работодателями или землевладельцами. Однако тот факт, что эта схема была эффективной в прекращении продовольственных бунтов, говорит о том, что рабочие действительно выиграли.

В других частях Европы помощь по-прежнему оказывалась главным образом через частную благотворительность. Церковные и частные расходы на выплаты бедным людям были явно низкими по сравнению с размером проблемы - в большинстве стран расходы были значительно ниже 1% национального дохода (Lindert (2013). Напротив, выплаты по старым законам в Англии и Уэльсе в основном финансировались за счет местного налога на имущество. Очевидно, произошло некоторое вытеснение частной благотворительности, хотя последняя продолжала существовать (О влиянии частной благотворительности см. Hindle (2004) и Lindert (2013). Но вряд ли можно сомневаться в том, что старые законы повлекли за собой усиление социальной защиты. К концу XVII века ей были охвачены почти все округа Англии и Уэльса были охвачены, и все люди имели право на помощь.

Ответственность за их выполнение возлагалась на округа, которые контролировались центральными властями. Такой подход был весьма удобен, но не идеален, поскольку многие округа были небольшими и поэтому предоставляли ограниченные возможности для объединения рисков и использования экономии от масштаба (например, при строительстве работных домов) (Marshall (1926). Несомненно, существовало значительное горизонтальное неравенство (в результате чего одинаково бедные люди в разных приходах жили совершенно по-разному) (Hindle (2004) отмечает большие географические различия в пенсиях в зависимости от экономических условий округов). Нельзя также ожидать, что такая политика окажет значительное влияние на распределение богатства. Однако очевидно, что законы о бедных обеспечивали определенную степень защиты, и утверждалось, что они помогли разорвать историческую связь между неурожаями и смертностью (Kelly and O Grada (2010) and Smith (2011).

До девятнадцатого века старые законы были установившейся и, по некоторым данным, успешной политикой социальной защиты. Питер Солар (1995) утверждает, что они имели решающее значение для долгосрочной социальной стабильности Англии, в том числе в конце XVIII века, когда была большая озабоченность возможностью драматической нестабильности из Франции, распространяющейся через Ла-Манш. Старые законы были социальной политикой, которая имела наибольший смысл для элит, помогая обеспечить относительно послушный и выживающий рабочий класс, при небольшой угрозе перераспределения богатства.

В наши дни старые законы можно было бы назвать "нецелевой" политикой, и, несомненно, возникли бы предложения чтобы лучше сориентировать такую политику, если бы она была представлена сегодня в развивающейся стране. Однако их универсальность была важна для долгосрочного успеха этих старых законов, которые охватывали триста лет (See Solar (1995). Их широкая политическая поддержка была обеспечена тем фактом, что в случае необходимости любой желающий мог получить помощь. Например, вдовство было угрозой для многих из тех, кто обычно и не собирался обращаться за помощью к округу (Вдовы были среди лиц имеющих право на поддержку в самых ранних законах о бедных, и они часто упоминаются в литературе; например, при обсуждение окружной архивной информации, связанной с законами о бедных, Хиндлом (2004) упоминает вдов семьдесят пять раз). Как указывали романы того времени, даже относительно благополучная семья среднего класса могла оказаться уязвимой перед бедностью. Это была любимая тема популярного романиста XIX века Чарльза Диккенса, выросшего в семье среднего класса, но обреченного на нищету в возрасте двенадцати лет, когда его собственный отец был заключен в тюрьму за неоплаченные долги.

Утверждалось, что английские законы о бедных были мотивированы "добродетелью милосердия, а не добродетелью справедливости", и как таковые они не составляли основы современной роли государственной политики в обеспечении распределительной справедливости (Fleischacker (2004, 51). Можно предположить, что мотивация старых законов была, по крайней мере, в такой же степени связана с поддержанием социальной стабильности, как благотворительность или справедливость. Однако какими бы ни были мотивы политиков, старые законы представляли собой юридически осуществимую государственную политику ограниченного смягчения последствий указанных потрясений. А жители округа - в отличие от чужаков, в соответствии с законами о поселениях того времени - имели право на судебную защиту в соответствии со старыми законами, поэтому такая политика помогла обеспечить социальную стабильность в течение примерно трехсот лет (Solar (1995). Похоже, что старые законы очень близко подошли к тому, чтобы стать премодернистским примером политики, направленной на обеспечение распределительной справедливости.

Тем не менее, один из аспектов старых законов, который не следует игнорировать, заключается в том, что они явно предназначались для защиты, а не для содействия. Это была ранняя форма организованного социального страхования, предназначенная для мира, в котором бедные и представители среднего класса сталкивались со многими незастрахованными рисками, связанными с неопределенной занятостью, кризисами в области здравоохранения, неурожаями и просто невезением (Hindle (2004). До тех пор, пока финансовое бремя для местных элит не было слишком большим, это была приемлемая политика социальной защиты, учитывая, что в её отсутствие временная бедность сопровождалась внешними издержками, такими как болезни, преступность и социальная нестабильность.

Защита состоятельных людей от преступности уже давно является мотивацией как для полицейской идеологии, так и для политики для борьбы с бедностью. Первая полиция в Англии, полиция реки Темзы, созданная в 1800 году Патриком Колкхоуном, была создана для того, чтобы охранять работников речной торговли, учитывая широкое распространение грабежей. Исторически и по сей день меньше внимания уделяется защите бедных или других обездоленных групп населения от преступности и насилия, а иногда даже от полиции (См. Haugen and Boutros (2014) о важности усилий по защите бедных людей от насилия во всем мире для сокращения масштабов бедности). Неравенство лежит в основе мотивации предупреждения преступности, но оно также может отражаться в социально-экономической сфере распространения издержек и выгод такой защиты.

Утверждалось, что старые законы имели преимущества для более долгосрочного содействия избавления от бедности за счет расширенного страхования рисков (Solar (1995) and Smith (2011). Обеспечивая большую социальную стабильность, они также принесли и долгосрочные выгоды. Однако ясно, что это содействие было достигнуто посредством защиты. Защита явно рассматривалась как главная цель старых законов. Критики старых законов были обеспокоены тем, что они создали иждивение, когда их единственная законная роль заключалась в краткосрочной помощи (Townsend (1786) и Lepenies (2014).

Вместо того чтобы сосредоточиться на том, была ли мотивация благотворительностью или справедливостью, более важная причина, по которой старые законы (или политика Каутильи по оказанию помощи голодающим) не представляла собой всеобъемлющую политику по борьбе с бедностью, заключается в том, что эта политика вряд ли изменит устойчивое распределение уровней богатства. То, что эта политика делала, было предотвращением снижения уровня потребления тех, кто либо застрял в ловушке бедности, либо застрял на каком-то низком уровне потребления. Старые законы обеспечивали им определенную степень защиты, но мало что делали для того, чтобы навсегда избавиться от бедности. Согласно экономической логике меркантилистов, старые законы имели смысл в том аспекте, что они помогали гарантировать относительное послушание рабочего класса, с небольшой угрозой для распределения богатства, при социальной защите, играющей ограниченную и четко определенную роль.

К концу XVIII века произошли значительные изменения в мышлении.