Хотя нельзя сказать, что прошлые научные труды о нищете всегда приносили пользу бедным людям, следует отметить, что тема бедности формировалась во многих областях современной науки. Ранние исследования бедности или проблем, тесно связанных с ней, послужили отправной точкой для современной психологии (в частности, в вышеупомянутых трудах Жана Луиса Вивеса в начале XVI века), эпидемиологии (например, в докторской диссертации Хуана Луиса Вивеса. Первых в мире исследованиях Джона Сноу о причинах эпидемий холеры в Лондоне в начале XIX века), экономики домашних хозяйств (например, исследования Эрнста Энгеля о различиях в поведении трат между бедными и небедными людьми в Германии в середине XIX века), социальных наук (например, тщательные наблюдения Чарльза Бута за бедностью в Лондоне в конце XIX века), макроэкономики (особенно в попытках Джона Мейнарда Кейнса понять причины массовой безработицы, возникшей во время Великой Депрессии в начале 1930-х годов) и, конечно же, социологии, экономики развития (есть много разных примеров для продолжения). За последние двести лет ученые, занимающиеся проблемами нищеты, часто играли важную роль в создании моральных и экономических обоснований политики борьбы с бедностью и в содействии созданию эмпирических основ такой политики, а иногда и в развенчании некоторых мифов о бедных людях, которые были увековечены противниками такой политики. И, как мы увидим в этой книге, экономисты то-же часто говорили что-то важное о такой политике.
Взаимосвязь между изучением и действием является сложной, и то, что появляется на политической арене, зависит от многих вещей, включая технологию, общественное сознание и баланс сил. Тем не менее, существует история, которую сегодня можно рассказать, о том как развивалось мышление о бедности. Это поможет нам понять позиции сторон в ведущихся сегодня дебатах. Некоторые из этих споров продолжаются уже целую вечность. Но нас также весьма удивят некоторые различия в мышлении. Признание этих различий учит нас тому, что прогресс знания усиливает и отражает прогресс в более широком смысле этого слова.
Первая глава описывает как сходство, так и изменения в мышлении о бедности и политике вплоть до середины двадцатого века. Это не исчерпывающая история размышлений о бедности. Вместо этого основное внимание уделяется размышлениям об экономике бедности и её последствиях для выработки политики борьбы с бедностью.