Отличительной чертой экономики является её тесная связь с политикой, и политика, связанная с бедностью, занимает в этой связи центральное место. Одним из самых ранних экономистов был Каутилья около 300 года до нашей эры в той области, которая сейчас называется Индией. Название главного труда Каутильи ("Артхашастра" на санскрите) можно перевести как "Наука о материальной выгоде" (Есть и другие варианты переводов, включая "науку о государстве" и "науку о политической экономии". На сайте Википедии, посвященному Артхашастре, содержатся и другие примеры и ссылки). Комплекс политических рекомендаций Каутильи включал в себя политику по преодолению социальных издержек экономических потрясений путем обеспечения занятости в рамках финансируемых правительством схем общественных работ, что также можно интерпретировать как раннюю форму кейнсианской стабилизации. Такая политика социальной защиты, направленная на преодоление потрясений и кризисов, имеет давнюю историю. Её мотивация отчасти состояла в том, чтобы обеспечить стабильность режима - именно это, очевидно, и послужило мотивом для политических советов Каутильи. Некоторые политики пытались стимулировать лучшее поведение, применяя условия для оказания помощи бедным, например настаивая на том, чтобы получатели помощи работали или ходили в школу. В наше время, начиная с девятнадцатого века, появились и другие стратегии по искоренению бедности, которые действуют на сдерживающие факторы, стоящие перед бедными мужчинами и женщинами, включая улучшение работы рынков и других государственных институтов.
Сегодня широко признается, что ликвидация нищеты является одной из главных целей государственной деятельности, за которую правительства (как в богатых, так и в бедных странах) несут определенную ответственность. Этическая мотивация, побуждающая уделять приоритетное внимание бедным людям, может рассматриваться как сочетание интересов двух ключевых экономических концепций: справедливости и эффективности. Существует скрытое желание уменьшить неравенство, но не путем низведения всех до уровня беднейших людей, что привело бы к росту бедности. Вместо этого приоритетное внимание, уделяемое борьбе с нищетой, можно назвать "максимизацией" - взглядом, согласно которому справедливость должна решаться путем оказания помощи бедным (т. е. увеличения благосостояния наиболее обездоленной группы общества). Некоторая форма идеи максимизации встречается во многих теориях распределительной справедливости.
Представления о том, как лучше всего бороться с нищетой, складывались на протяжении многих столетий. Давняя точка зрения состояла в том, что решение проблемы бедности заключается в изменении индивидуального поведения - либо путем отучения бедных людей от их плохого поведения, как это обсуждалось выше, либо путем поощрения проявления большей щедрости со стороны богатых людей. Современная точка зрения придает большее значение деятельности государственных институтов, в том числе роли правительств. Идея общей ответственности за бедность, помимо защиты от серьезного риска ухудшения ситуации, двести или даже сто лет назад имела очень мало поддержки. Сегодня эта роль широко признана (хотя, конечно, и не повсеместно). Со временем сфера ответственности, в которой определяется ответственность общества за нищету, постепенно разошлась от небольших местных сообществ к миру в целом. Ответные меры в области политики, направленные на ликвидацию нищеты, включают как прямое вмешательство, как это часто делается под эгидой проведения "социальной политики", так и различные общеэкономические и глобальные стратегии - общие стратегии экономического развития, которые оказывают влияние на масштаб нищеты. Термин "политика направленная на борьбу с нищетой" в этой книге охватывает оба вида политики.
Связь между экономическим мышлением и разработкой политики редко бывает столь тесной или достойной, как можно было бы надеяться. В то время как знание реалий нищеты часто оказывало влияние на формирование политики, дезинформация и преувеличенные идеологические моменты, основанные лишь на отдельных случаях, также оказывали и продолжают оказывать огромное влияние. История размышлений о бедности это также история многих экономических идей, которые получили широкое распространение и которые оказали большое влияние на политику, но которые либо малоизвестны, либо явно ошибочны. Если сегодня есть надежда на то, что ситуация изменится к лучшему, то эта надежда лежит в плоскости открытого публичного обсуждения. Объективно освещая такие дебаты, экономика может помочь в борьбе с нищетой в мире.
История мысли дает примеры популярных представлений о бедности, которые часто сохранялись и имели политический вес далеко за пределами интеллектуальной основы приведшей к их появлению. Примеры этого включают в себя то, что бедные мужчины и женщины ленивы, что они иррациональны, что бедность в мире в основном сосредоточена в городах, что бедные люди всегда плохие фермеры или предприниматели и (самый большой миф из всех) что они на самом деле вовсе не бедны. Более глубокие знания, полученные в результате (качественных и количественных) наблюдений экономистов, статистиков и других специалистов, часто ставят под сомнение такие убеждения. Хотя ложные убеждения, по-видимому, не будут вечными, они могут держаться достаточно долго, чтобы хорошо служить интересам тех, кто получает от этого выгоду, и совсем редко бывает так, что эти интересы работают в пользу бедных людей. Инструменты экономического анализа могут помочь бороться с бедностью, развенчивая мифы. Это редко гарантирует проведение хорошей политики, но это действительно способствует более информированным дискуссиям, и это во многих случаях приводило к созданию лучшей политики в истории.
Отношение данной книги к политике основано на нормативном анализе экономической школы, которая возникла из моральной философии, начиная с конца XVIII века. Она разрабатывалась в течение длительного периода времени, чтобы в конечном итоге принять форму современной общественной экономики. В духе этого аналитического подхода политика здесь строится на четкой формулировке целей социального обеспечения, хотя она и не определяет социальное обеспечение традиционным утилитарным способом, который одинаково взвешивает все уровни благосостояния. Сокращение "бедности" - по некоторым разумным определениям - рассматривается здесь как этически оправданная цель для государственных действий; более того, оно может рассматриваться как главная цель в некоторых областях разработки политики, в том числе в содействии экономическому развитию бедных стран.
Некоторые экономисты стесняются выносить этические суждения о том, чьи интересы должны обслуживаться политикой (предпочитая вместо этого придерживаться чисто позитивных формулировок). Однако, по правде говоря, экономический анализ на практике редко бывает нейтральным и часто служит конкретным классовым интересам, хотя зачастую и не интересам бедных людей. История размышлений о бедности учит нас тому, что экономическое мышление иногда обеспечивало интеллектуальную рационализацию политики или отсутствие общественных действий, которые продвигают интересы влиятельных (как правило, небедных) групп. Например, противники политики по борьбе с бедностью часто выдвигали опасение, что такая политика направленная на снижение бедности приведет к сокращению предложения рабочей силы и таким образом повысит уровень заработной платы в ущерб прибыли. Это тоже нормативный анализ (хотя иногда этот факт скрывается), но с совершенно иным взвешиванием интересов, обслуживаемых политикой.