Измерение бедности - это одна из самых старых тем в прикладной экономике, восходящая ко времени, когда ещё сама область "экономика" не являлась общепризнанной. Проблемы измерения бедности принципиально не отличаются от других вопросов экономических измерений, а это означает, что эта задача в значительной степени объединяет всё те же концептуальные и эмпирические проблемы. Одно из отличий состоит в том, что измерение бедности не просто рассматривалось как задача для экономистов. Интерес, который эта тема вызывает у неэкономистов, привел к некоторым важным выводам, но такой подход также продемонстрировал некоторые методы измерения, которые большинство экономистов считают сомнительными. Примерно четверть этих страниц посвящена пониманию проблем измерения, как умозрительных, так практических.
Наилучшие доступные экономические измерения показывают, что примерно в 2010 году 20% самых бедных или около того населения мира - около 1,2 миллиарда человек - имели среднее потребление продуктов питания и услуг, которое составляло примерно 10% от всех людей в мире и 0,5% от среднего числа 1% самых богатых получателей доходов. (И эти 0,5% почти наверняка завышены, учитывая вероятные искажения в имеющихся данных. Если бы беднейшая группа жила достаточно хорошо, то можно было бы не беспокоиться о столь больших относительных различиях в уровнях жизни. Но они этого не происходит. Самые бедные 20% не имеют того уровня потребления, которое могли позволить себе американцы в 2005 году при тратах $1,25 на человека в день, или около $1,50 на момент написания статьи (2014). В то время как многие люди могут прожить (и действительно выживают) на таком мизере, никто не может отрицать, что это действительно скудный уровень жизни. А большее количество людей живет чуть выше этой черты; в дополнение к 1,2 миллиардам, живущим ниже $ 1,25 в день, то же самое количество людей в 2010 году жило в уровне между $1,25 и $2,00 в день. И наряду с этой крайней, абсолютной нищетой существует столь же поразительная относительная нищета повсюду, как в развивающихся странах, так и в богатых странах. Почти три миллиарда человек в мире в целом либо живут при уровне расходов ниже $ 1,25 в день, либо живут в условиях, которые считаются бедностью по типичным стандартам страны, в которой они живут.
В основе этих обезличенных цифр лежит огромная потеря свободы и потенциала людей, обусловленная ограничениями, налагаемыми на них из-за того, что у них отсутствует владение основными товарами. Из-за бедности уменьшается школьное образование, часто страдает здоровье и сокращается ожидаемая продолжительность жизни. Низкое потребление пищи и плохое питание снижают производительность труда и (для детей) приводят к невосполнимым потерям способностей и производительности в более поздние годы. Помимо рисков для здоровья и доходов, насилие и страх перед насилием являются повседневными фактами жизни таких людей. Особенно уязвимы бедные женщины. И существует неотвратимое бессилие изменить все это - сделать жизнь лучше - поскольку утраченные свободы, связанные с бедностью, часто включают в себя способность влиять на неэкономические (политические и социальные) процессы, которые влияют на эти свободы.
Подавляющая часть абсолютной нищеты в современном мире приходится на развивающиеся страны. Возможно, еще более удивительным является то, что (как мы увидим позже) в этих странах сейчас наблюдается больше относительной бедности, чем в "богатом мире". Таким образом, применяя определение экономики Хартвелла (1972) как исследования бедности, можно утверждать, что этот предмет должен быть главным образом посвящен развивающемуся миру, кторый резко контрастирует с тем, что мы находим в современных учебниках по экономическим принципам. Можно было бы возразить, что такая книга была бы оправдана, сосредоточившись исключительно на современном развивающемся мире. Тем не менее, эта книга стремится бросить более глобальный взгляд на бедность, опираясь на опыт сегодняшнего богатого мира. Это оправдано по целому ряду причин. Во-первых, в богатом мире все еще очень много относительной бедности. Во-вторых, успех сегодняшнего богатого мира в борьбе с абсолютной нищетой содержит ценные уроки для сегодняшнего бедного мира. Экономисты и студенты-экономисты, в том числе те, кто сосредоточен исключительно на экономическом развитии, могут многому научиться, изучая, как развивалось философское и экономическое мышление, которое так глубоко укоренилось в Западной Европе, Британии и Северной Америке с тех времен, когда они были более бедной частью мира чем сегодня.